Репин тщательно изучал историю и быт казаков, специально ездил в Малороссию.
Еще один источник, вдохновлявший художника, — «Тарас Бульба» Николая Гоголя. На полотне присутствуют герои повести: казак в красном кафтане и белой папахе — это сам Тарас Бульба. Улыбающийся юноша с желто-голубой пикой — младший сын Андрий, справа от него стоит старший сын Остап с повязкой на голове.
Запорожцев Репин писал с конкретных людей, своих современников. Это были и случайные попутчики, и друзья художника. Писатель Дмитрий Мамин-Сибиряк вспоминал:
«Ему нужно было позаимствовать мои глаза для одного, а для другого веко глаз, и для третьего запорожца поправить нос».
Во время работы над полотном Репин изучал картины мастеров группового портрета XVI–XVII веков. Больше всего он ценил творчество испанца Диего Веласкеса и голландцев Рембрандта ван Рейна, Франса Хальса. «Рембрандт и Веласкес — мои боги», — говорил он о европейских живописцах.
В 1895 году картину наградили золотыми медалями на выставках в Мюнхене и Будапеште. В 1892 году «Запорожцев» за 35 тысяч рублей купил Александр III. Это была огромная сумма, на которую Репин смог купить имение около Витебска. После революции картина перешла в собрание Русского музея.