Сюжет картины был взят художником из книги «Антихрист» французского писателя и историка Эрнеста Ренана, который ссылался на свидетельства римских авторов. Исторически он соответствует 60-м годам I века нашей эры — второй половине правления римского императора Нерона, когда начались гонения на последователей христианства. Тех, кто исповедовал эту религию, приговаривали к смерти, как покушающихся на государственный строй. Одним из «театрализованных» видов казни римлянок-христианок было привязывание их к свирепому быку, которого гладиаторы гоняли по арене цирка — в результате женщина погибала вместе с быком.
Такой жестокий способ казни был навеян древним мифом, который встречается в разных вариантах. Нимфа Антиопа, которая была женой фиванского царя Лика, была соблазнена Зевсом (в древнеримской версии — Юпитером) и родила от него двух сыновей — Зефа (также встречается написание «Зет» или «Цет») и Амфиона. За свою неверность Антиопа была отвергнута Ликом и заключена под стражу. Зеф и Амфион были брошены на произвол судьбы, но их подобрали и вырастили пастухи. Тем временем Лик женился на Дирке (Дирцее), которая стала жестоко обращаться с Антиопой. Во время праздника, в качестве принесения жертвы Вакху, Дирка хотела привязать Антиопу к рогам свирепого быка и отпустить его. Про это узнали сыновья Антиопы, которым удалось освободить свою мать. Вместо неё они привязали к быку Дирку (Дирцею), которую постигла та страшная смерть, которую она готовила Антиопе.
The plot of the painting was taken by the artist from the book "The Antichrist" by the French writer and historian Ernest Renan, who referred to the testimonies of Roman authors. Historically, it corresponds to the 60s of the first century AD — the second half of the reign of the Roman emperor Nero, when the persecution of followers of Christianity began. Those who professed this religion were sentenced to death as encroachers on the state system. One of the "theatrical" types of execution of Roman Christians was tying them to a ferocious bull, which the gladiators drove around the circus arena — as a result, the woman died along with the bull.
Such a cruel method of execution was inspired by an ancient myth that occurs in different versions. The nymph Antiope, who was the wife of the Theban king Lycus, was seduced by Zeus (in the ancient Roman version — Jupiter) and gave birth to two sons from him - Zeph (the spelling "Zet" or "Cet" is also found) and Amphion. For her infidelity, Antiope was rejected by the Face and imprisoned. Zeph and Amphion were abandoned to their fate, but they were picked up and raised by shepherds. Meanwhile, the Face married Dirk (Dirce), who began to mistreat Antiope. During the festival, as a sacrifice to Bacchus, Dirka wanted to tie Antiope to the horns of a ferocious bull and let him go. The sons of Antiope found out about this, who managed to free their mother. Instead, they tied Dirk (Dirce) to the bull, who suffered the terrible death that she was preparing for Antiope.