"Бурлаки на Волге", 1873

В 1868 году Илья Репин, еще будучи студентом Академии художеств, впервые увидел на Неве бурлаков. Бурлаками называли наёмных рабочих, которые в сезоны «большой воды» тянули на себе судна против течения с помощью бечевы. Молодой художник был поражён зрелищем впряжённых в лямку людей — грязных, оборванных и резко контрастирующих с нарядной публикой.
В то время Репин, как и все академисты, писал картины в основном на библейские сюжеты. Но увиденное так впечатлило его, что он решил создать монументальное полотно о современной жизни российского народа. Так началась новая эпоха в истории российского искусства — эпоха реализма.
Живописец отправился на Волгу, чтобы больше узнать о бурлацком труде. В Самарской области он знакомился с бурлаками, расспрашивал их во время отдыха, а во время работы шагал рядом и делал наброски.